Pides presupuesto de un grupo electrógeno de 100 kVA, sumas tus máquinas y te salen 95 kW. Parece que sobra margen, pero no: ese generador entrega, en la práctica, unos 80 kW. La diferencia entre kW y kVA es la causa de muchos equipos mal dimensionados en naves, bodegas y explotaciones agrícolas de Navarra y La Rioja: generadores que se paran al arrancar un compresor, SAI que saltan en sobrecarga o transformadores que se calientan sin motivo aparente.
Puntos clave
- El kW mide la potencia activa: la que se convierte en trabajo útil (calor, luz, movimiento).
- El kVA mide la potencia aparente: la que la instalación tiene que transportar, incluida la reactiva que no hace trabajo.
- Se relacionan con el factor de potencia (cos φ): kW = kVA × cos φ.
- Los generadores se rotulan con un cos φ de 0,8: 1 kVA equivale a 0,8 kW.
- Transformadores, generadores y SAI se dimensionan en kVA, porque lo que los calienta es la corriente, no el trabajo útil.
- Un cos φ bajo obliga a sobredimensionar cables y equipos y, en tarifas de empresa, puede suponer recargo por energía reactiva.
¿Cuál es la diferencia entre kW y kVA?
En corriente alterna, no toda la corriente que circula por un cable hace trabajo. Los motores, transformadores y reactancias necesitan crear campos magnéticos para funcionar, y esa energía va y viene entre la red y el equipo sin transformarse en nada útil. Es la potencia reactiva, que se mide en kVAr.
Con esas piezas, el reparto queda así:
| Magnitud | Símbolo | Unidad | Qué representa |
|---|---|---|---|
| Potencia activa | P | kW | Trabajo útil: lo que mueve el motor o calienta la resistencia |
| Potencia reactiva | Q | kVAr | Energía para crear campos magnéticos, sin trabajo útil |
| Potencia aparente | S | kVA | Lo que la línea y los equipos tienen que soportar en total |
Las tres forman el llamado triángulo de potencias: S² = P² + Q². El kVA es siempre igual o mayor que el kW, y solo coinciden cuando la carga es puramente resistiva, como un termo eléctrico o una estufa de resistencias.
Una comparación que se entiende rápido: la potencia activa es la cerveza, la reactiva es la espuma y la aparente es la jarra entera. Pagas la jarra completa, aunque solo te bebas la cerveza.
¿Cómo se pasa de kW a kVA?
La relación la marca el factor de potencia, que va de 0 a 1:
- De kVA a kW: kW = kVA × cos φ
- De kW a kVA: kVA = kW ÷ cos φ
¿Cuánto es 1 kVA en kW?
Depende del cos φ de la carga. En generadores la convención del sector es rotular con cos φ = 0,8, así que 1 kVA = 0,8 kW y, al revés, 1 kW = 1,25 kVA. Con cargas resistivas (cos φ = 1), 1 kVA = 1 kW.
¿Cuántos kVA son 30 kW?
Con cos φ 0,8: 30 ÷ 0,8 = 37,5 kVA. Si la carga tuviera un cos φ de 0,9, bastarían 33,3 kVA. Esta tabla resume los casos más consultados:
| Potencia activa | cos φ 1 | cos φ 0,9 | cos φ 0,8 |
|---|---|---|---|
| 5 kW | 5 kVA | 5,6 kVA | 6,25 kVA |
| 10 kW | 10 kVA | 11,1 kVA | 12,5 kVA |
| 30 kW | 30 kVA | 33,3 kVA | 37,5 kVA |
| 80 kW | 80 kVA | 88,9 kVA | 100 kVA |
| 100 kW | 100 kVA | 111,1 kVA | 125 kVA |
Y de kVA a amperios
Para saber qué corriente circula, que es lo que dimensiona cables y protecciones, se usa la potencia aparente:
- Monofásico (230 V): I = S ÷ 230. Un suministro de 5,75 kVA da 25 A.
- Trifásico (400 V): I = S ÷ (1,732 × 400). Un equipo de 100 kVA da unos 144 A por fase.
Si quieres repasar cuándo conviene uno u otro tipo de suministro, lo explicamos en monofásico o trifásico: diferencias y cuándo cambiar.
Por qué los generadores, SAI y transformadores se miden en kVA
Lo que calienta un bobinado o un cable es la corriente, no el trabajo útil que haga la carga. Un transformador de 250 kVA soporta los mismos amperios alimente un horno resistivo o un taller lleno de motores, pero en el segundo caso entregará bastantes menos kW. Por eso el fabricante solo puede garantizar la potencia aparente.
Grupos electrógenos
Un grupo de 100 kVA a cos φ 0,8 da 80 kW. El motor diésel limita los kW y el alternador limita los kVA. Si tus cargas tienen un cos φ peor que 0,8, el alternador llega a su límite antes que el motor. Además, el arranque directo de motores dispara durante unos segundos una corriente varias veces superior a la nominal, así que el cálculo no termina en la suma de placas. Tienes más detalle en nuestra guía de grupos electrógenos para empresas.
SAI
Muchos SAI indican dos cifras, por ejemplo 3.000 VA / 2.700 W. Fíjate en los vatios: el equipo entra en sobrecarga cuando superas cualquiera de los dos límites. Más información en sistemas SAI y respaldo eléctrico.
Transformadores
Si tu empresa tiene o necesita un centro de transformación propio, su potencia se elige en kVA a partir de la demanda en kW y del cos φ real de la planta. Mejorar el cos φ libera capacidad del transformador sin cambiarlo.
Un ejemplo con un motor de 11 kW
La placa de un motor indica la potencia mecánica en el eje, no la que pide a la red. Para saber lo que demanda hay que contar su rendimiento (η) y su cos φ:
- Placa: 11 kW, η = 0,90, cos φ = 0,85
- Potencia eléctrica absorbida: 11 ÷ 0,90 = 12,2 kW
- Potencia aparente: 12,2 ÷ 0,85 = 14,4 kVA
- Corriente a 400 V: unos 21 A
Ese motor "de 11 kW" ocupa más de 14 kVA del generador o del transformador. Multiplica el error por diez máquinas y entenderás por qué tantas instalaciones se quedan cortas.
Cómo afecta el factor de potencia a la factura
En el recibo doméstico la potencia contratada aparece en kW, y los escalones habituales (3,45, 4,6 o 5,75 kW) salen de multiplicar 230 V por la intensidad del limitador: 15, 20 o 25 A. En la práctica se trata como potencia aparente, porque lo que corta es la corriente.
En empresas con tarifas de más potencia, la distribuidora mide también la energía reactiva y aplica un recargo cuando el cos φ baja de 0,95. La solución habitual es una batería de condensadores, que explicamos en compensación de reactiva en instalaciones industriales. En naves de Navarra y La Rioja con mucho motor, compresores o iluminación antigua con reactancias, es una de las mejoras con retorno más rápido.
Preguntas frecuentes
¿Es lo mismo kVA que kW?
No. El kW es la potencia que hace trabajo útil y el kVA la potencia total que circula por la instalación. Solo coinciden con cargas puramente resistivas, cuando el cos φ vale 1.
¿Cuánto es 1 kVA en kW?
Con el cos φ de 0,8 que se usa para rotular generadores, 1 kVA equivale a 0,8 kW. Con otro factor de potencia, multiplica los kVA por el cos φ real de tu carga.
¿Cuántos kVA necesito para 30 kW?
Unos 37,5 kVA si tu carga tiene un cos φ de 0,8. Conviene añadir margen para los arranques de motores y para futuras ampliaciones, y comprobar el cos φ real midiéndolo con un analizador de redes.
¿Qué significa kVA en un generador?
Es la potencia aparente máxima que puede dar el alternador sin sobrecalentarse. Para saber los kW útiles, multiplica por 0,8 salvo que el fabricante indique otro factor de potencia.
Dimensiona bien a la primera
Elegir un generador, un SAI o un transformador sumando kW de placa es la forma más rápida de comprar dos veces. En Electricidad JMC medimos el consumo real y el factor de potencia de tu instalación con analizador de redes y te proponemos el equipo adecuado, con margen para arranques y crecimiento. Trabajamos en toda Navarra y La Rioja desde Azagra.
Llámanos al 619 41 70 35 y te preparamos un presupuesto sin compromiso.