Un contactor que se queda "pegado" y deja una bomba funcionando toda la noche, un zumbido en el cuadro que nadie sabe de dónde viene, un termo que ya no se enciende de madrugada. Detrás de muchas de estas averías hay un contactor mal elegido para la carga que maneja. Es una de las piezas más comunes de cualquier cuadro eléctrico, en una nave de Navarra o en el garaje de una casa en La Rioja, y también una de las que más se compran mirando solo el amperaje grande de la etiqueta.
Puntos clave
- Un contactor es un interruptor electromecánico que se acciona a distancia mediante una bobina, pensado para conectar y desconectar cargas de potencia muchas veces.
- No protege: maniobra. La protección la ponen el magnetotérmico, el guardamotor o el relé térmico.
- La categoría de utilización (AC-1, AC-3, AC-7a, AC-7b…) dice para qué tipo de carga vale cada amperaje.
- Un mismo contactor puede admitir 18 A en AC-3 (motor) y 32 A en AC-1 (resistencia).
- Un motor arranca pidiendo entre 6 y 8 veces su intensidad nominal: por eso desgasta los contactos mucho más.
- La tensión de la bobina (24 V, 230 V…) tiene que coincidir con la del circuito de mando.
¿Qué es un contactor y para qué sirve?
Un contactor es un interruptor que se abre y se cierra por medio de un electroimán. Cuando llega tensión a su bobina (bornes A1 y A2), los contactos principales se cierran y la carga recibe corriente; al quitar la tensión, un muelle los separa y la carga se desconecta.
La gracia está en que con una señal pequeña se gobierna una carga grande. Un pulsador, un termostato, un presostato, un reloj horario o la salida de un autómata manejan unos pocos miliamperios; el contactor se encarga de los amperios de verdad. Por eso aparece en casi todo:
- Arranque y paro de motores de bombas, compresores, ventiladores y cintas.
- Termos eléctricos que solo se encienden en las horas baratas.
- Alumbrado de naves, parkings y rótulos gobernado por un reloj astronómico.
- Resistencias de hornos, calefactores y cámaras.
- Automatismos de cuadros de control con PLC.
Partes de un contactor
| Parte | Bornes habituales | Función |
|---|---|---|
| Bobina | A1 / A2 | Electroimán que cierra el contactor al recibir tensión |
| Contactos principales | 1-2, 3-4, 5-6 (L1-T1, L2-T2, L3-T3) | Dejan pasar la corriente de la carga |
| Contactos auxiliares | 13-14 (abierto), 21-22 (cerrado) | Señalización, enclavamientos y realimentación |
| Muelle y núcleo | Interno | Abren el contactor al cortar la bobina |
Contactor y relé: ¿cuál es la diferencia?
Funcionan con el mismo principio, pero el relé está hecho para señales y el contactor para potencia. Un relé conmuta corrientes pequeñas de mando; un contactor tiene contactos más robustos, cámaras para apagar el arco que se forma al abrir bajo carga y está pensado para miles de maniobras con corrientes altas.
Tampoco hay que confundirlo con un magnetotérmico. El contactor no se dispara por sobrecarga ni por cortocircuito: si el motor se bloquea, sigue cerrado hasta que algo le quite la tensión de la bobina. Por eso siempre va acompañado de una protección, normalmente un guardamotor o un magnetotérmico más relé térmico.
Categorías AC-1, AC-3 y AC-7: la clave para elegir contactor
La etiqueta de un contactor no lleva un amperaje, lleva varios. Cada uno corresponde a una categoría de utilización, que describe el tipo de carga y lo exigente que es para los contactos.
| Categoría | Tipo de carga | Ejemplos |
|---|---|---|
| AC-1 | Resistiva o poco inductiva | Resistencias, hornos, calefactores, termos |
| AC-3 | Motores de jaula de ardilla, arranque y paro en marcha normal | Bombas, ventiladores, compresores, cintas |
| AC-4 | Motores con maniobras severas | Marcha a impulsos, frenado a contracorriente, inversión de giro frecuente |
| AC-7a | Uso doméstico, cargas poco inductivas | Termo, calefacción, alumbrado de vivienda |
| AC-7b | Uso doméstico, motores | Extractores, pequeñas bombas, motores domésticos |
Las categorías AC-7a y AC-7b son las propias de los contactores modulares de uso residencial y terciario, los que se montan en el cuadro de casa junto a los automáticos.
Por qué un motor "gasta" más amperios
Al arrancar, un motor pide entre 6 y 8 veces su intensidad nominal, y al desconectarlo la inductancia mantiene la corriente y alarga el arco entre contactos. Esa combinación erosiona los contactos mucho más rápido que una resistencia, que se conecta y desconecta casi sin arco.
Por eso un contactor que admite 32 A en AC-1 puede quedarse en 18 A en AC-3: es el mismo aparato, pero con un motor tiene que soportar picos de arranque de unos 100 A. Elegirlo por el número grande es la forma más rápida de acabar con contactos soldados, que es exactamente el contactor "pegado" que no desconecta.
¿Cómo elegir un contactor paso a paso?
1. Tipo de carga y categoría
Lo primero es saber qué vas a maniobrar. Resistencia, motor, alumbrado o una mezcla. Elige el amperaje de la categoría que corresponde a tu carga, nunca el más alto de la etiqueta.
2. Intensidad nominal de la carga
Para un motor, toma la intensidad de la placa de características a tu tensión (230 V o 400 V) y busca un contactor cuya corriente en AC-3 la iguale o supere. En motores con arranques muy frecuentes o maniobras de inversión, conviene sobredimensionar o mirar AC-4.
3. Número de polos
- Tripolar para motores y cargas trifásicas.
- Bipolar para cargas monofásicas como un termo.
- Tetrapolar cuando hay que cortar también el neutro, frecuente en contactores modulares.
4. Tensión de la bobina
Debe coincidir con el circuito de mando: 230 V en corriente alterna es lo habitual en viviendas, y 24 V es muy común en cuadros industriales y con autómatas. Una bobina a la tensión equivocada o no se cierra o se quema.
5. Contactos auxiliares
Si necesitas una señal de "en marcha" para un piloto, un enclavamiento entre dos contactores (por ejemplo, en un inversor de giro o un arranque estrella-triángulo) o una entrada al PLC, comprueba que el contactor los trae o admite bloques añadidos.
6. Durabilidad eléctrica
En los catálogos de contactores modulares, la vida eléctrica en cargas resistivas suele rondar las 100.000 maniobras, y en cargas de motor se reduce a cifras del orden de 30.000. Si el contactor va a maniobrar decenas de veces al día, este dato pesa tanto como el amperaje.
Señales de que un contactor está fallando
- Zumbido o vibración fuerte con el contactor cerrado: suciedad en el núcleo, bobina a tensión baja o desgaste.
- Se queda pegado y la carga no se apaga: contactos soldados por arcos repetidos.
- Calentamiento de bornes o carcasa: aprietes flojos o contactos picados. Una termografía del cuadro lo detecta antes de que falle.
- No cierra aunque llegue la orden: bobina quemada o tensión de mando incorrecta.
- Olor a quemado o carcasa ennegrecida: hay que sustituirlo ya.
Un contactor que zumba o se calienta no se "apaña": se revisa la causa y, si los contactos están dañados, se cambia. Seguir usándolo es arriesgarse a que la bomba o el compresor se queden encendidos sin control.
Preguntas frecuentes
¿Para qué sirve un contactor en un termo eléctrico?
Permite que un reloj horario o la señal del contador encienda el termo solo en las horas más baratas, sin que el reloj tenga que soportar la corriente de la resistencia. Si quieres sacarle partido, mira nuestra guía sobre cuánto consume un termo eléctrico y cómo ahorrar.
¿Qué significa AC-3 en un contactor?
Es la categoría para motores de jaula de ardilla que arrancan y se paran en marcha normal, como bombas y ventiladores. El amperaje AC-3 es el que hay que mirar cuando el contactor va a maniobrar un motor.
¿Un contactor protege el motor?
No. El contactor solo conecta y desconecta. La protección contra sobrecarga, cortocircuito y pérdida de fase la da un guardamotor, o un magnetotérmico combinado con un relé térmico.
¿Por qué zumba un contactor?
Las causas más habituales son suciedad o desgaste entre el núcleo y la armadura, una tensión de bobina por debajo de la necesaria o una bobina que no corresponde a la tensión del circuito de mando. Si el zumbido aparece de repente, conviene revisarlo antes de que la bobina se queme.
¿Puedo usar un contactor modular para un motor?
Sí, si su ficha indica categoría AC-7b o AC-3 para la potencia del motor. Usar un contactor modular pensado solo para cargas resistivas con un motor es una causa frecuente de contactos soldados.
¿Necesitas revisar o renovar los contactores de tu cuadro?
En Electricidad JMC llevamos más de 30 años montando y manteniendo cuadros de maniobra en industrias, bodegas, explotaciones agrícolas y viviendas de Navarra y La Rioja. Dimensionamos cada contactor según la carga real, lo coordinamos con su protección y lo dejamos documentado. Si tu cuadro zumba, se calienta o algún equipo no se apaga cuando debe, llámanos al 619 41 70 35 y te preparamos un presupuesto sin compromiso. Y si estás pensando en renovar el cuadro completo, empieza por nuestra guía de cuadros eléctricos industriales.